Le catalogue de la vie

« Inventorier l’univers c’est moins le consacrer ou l’épeler que le dominer et déjà le transformer. Catégoriser constitue l’acte majeur de la modification. » « L’examen de tous les vivants et le résultat tabulaire qui en résulte, méritent de retenir le biologiste et non moins Le philosophe. Ils y apprendront à renouveler la rationalité et à concevoir combien ce qu’on croyait acquis n’a cessé d’être remanié et réanimé par des interrogations et surtout par l’arrivée de spécimens qui remettaient en cause les premiers découpages. Ce genre d’examen préservera de développements trop unilatéraux. »
La classification rationnelle des espèces hante les sciences de la vie depuis le XVIIIe siècle et cette entreprise gigantesque continue à défier l’entendement des naturalistes. Mais pourquoi et comment ordonner une quantité ? De Linné à Darwin en passant par Jussieu, Cuvier, Geoffroy Saint-Hilaire, Tenon, Pinel, Laënnec et Humboldt, François Dagognet éclaire cette longue entreprise qui a contribué, entre autres, à faire admettre que « dans l’homme même se cachait de l’animal ». En reprenant les grandes étapes ayant marqué la constitution du tableau des êtres vivants, il analyse en philosophe, les diverses méthodes mises en œuvre.