Les étoiles et les supernovae

Une plongée dans le cycle de la vie des astres et leur rôle essentiel dans le cosmos.

Conçu par un collectif d’auteurs astrophysiciens, et préfacé par Jean-Pierre Luminet, directeur de recherche au CNRS, cet ouvrage explique l’importance des étoiles dans la composition de notre univers. En résumé, une étoile est une sphère de gaz chaud dont la cohésion résulte de l’attraction gravitationnelle. La matière stellaire est d’autant plus chaude que sa profondeur est grande, la température centrale pouvant atteindre des centaines de millions de degrés, alors que la température de surface ne dépasse pas quelques dizaines de milliers de degrés. C’est ce déséquilibre de température qui engendre un transfert d’énergie d’une telle magnitude que l’étoile brille. Pendant la majeure partie de son évolution, l’étoile puise ainsi dans ses ressources d’énergie nucléaire, mais à terme, celles-ci finissent par s’épuiser, déclenchant un nouveau cycle de fusion où l’étoile entre dans une phase terminale dite de « géante rouge ». Notre Soleil connaîtra le même destin d’ici quelque 5 milliards d’années.

Au-delà de ces aspects purement scientifiques, les grandes lois de l’évolution stellaire ouvrent un immense champ de réflexion métaphysique concernant notre propre existence et notre constitution matérielle. En effet, nous avons tous entendu la formule selon laquelle nous serions constitués de « poussières d’étoiles », les atomes de nos corps ayant été forgés il y a bien longtemps dans la fournaise des supernovæ. Au sein de l’évolution stellaire, nous avons bénéficié ainsi des effets conjugués des étoiles pour laisser à la vie le temps d’apparaître, au moins sur notre planète Terre.

Jean-Pierre Luminet est astrophysicien et directeur de recherche émérite au CNRS, spécialiste reconnu des trous noirs et de la cosmologie.