Les Coquillages de Léonard. Réflexions sur l'histoire naturelle

« Ce nouveau volume de mes essais diffère des ouvrages précédents en ce qu’il révèle ma façon atypique d’écrire sur l’histoire naturelle. S’il existe un thème fédérateur dans mon œuvre, c’est la tentative de formuler une « histoire naturelle humaine ». J’aime, certes, la nature. Mais je suis encore plus fasciné par l’histoire de la façon dont les êtres humains ont appris à étudier et à comprendre la nature. Je sus donc avant tout un « naturaliste humaniste ».

Je me concentre ici sur ce phénomène unique dans l’histoire des êtres vivants sur la Terre : la lutte d’un agent conscient et questionneur pour comprendre les pourquoi et les comment, et pour intégrer cette connaissance à sa recherche sur le sens de sa propre existence. Autrement dit, je suis enthousiasmé par les faits bruts constitutifs du monde matériel, mais encore plus passionné par la tentative de saisir comment un instrument excessivement fragile et singulier, l’esprit humain, arrive à connaître ce monde, et comment l’histoire contingente du corps humain, de la personnalité et de la société imprime sa marque sur cette connaissance. »

Stephen Jay Gould (1941-2002), biologiste de renommée mondiale, est connu pour son œuvre scientifique, son engagement politique contre le créationnisme et l'ampleur exceptionnelle de son travail de vulgarisation. A sa célèbre série de "Réflexions sur l'histoire naturelle" qui va du Pouce du panda (1982) à Cette vision de la vie (2004), s'ajoutent des essais (La Mal-mesure de l'homme, La vie est belle) dont Le Renard et le Hérisson (2005) vient clore la liste.