Histoire naturelle. Livre V, 1re partie

Polymathe, père de l'esprit encyclopédique et surnommé à juste titre « le plus illustre apôtre de la science romaine », Pline l'Ancien s'est, entre autres, intéressé à la géographie. En effet, les livres III, IV et V de l’Histoire Naturelle décrivent le monde connu d’alors, les terres groupées autour de la Méditerranée, la « mer intérieure » et « entourées » par le fleuve Océan, « la mer extérieure ». La description s’organise comme un périple, dont le départ est l’actuel détroit de Gibraltar, les fameuses colonnes d’Hercule, et se poursuit dans toute l’Europe, qui occupe les livres III et IV, pour se finir, au livre V, par la description de l’Afrique. A intervalles réguliers, l’auteur s’arrête et intercale une incursion vers l’extérieur des terres pour rendre compte, autant que possible, de toute l’étendue des régions.

Agrégé de grammaire (1953), après onze ans passés en Afrique du Nord et au Sénégal, il enseigne vingt ans à l'Université de Nantes (1964-1984) et vingt-cinq ans à la IV^e Section de l’Ecole pratique des Hautes Études (1978-2003, Histoire de l’Afrique dans le monde gréco-romain). Depuis 2012, il est membre de l’Académie des Inscriptions et Belles-Lettres.

Sa bibliographie, dont le premier titre date de 1956, porte tant sur l’Afrique du Nord que sur l’Afrique nilotique et érythréenne dans l’Antiquité. Il a orienté ses recherches vers les structures tribales et les révoltes autochtones tout comme les campagnes militaires et expéditions lointaines menées par les Lagides et les Romains. Il s’est de plus adonné à l’étude de la géographie historique et de la toponymie comme à celle du peuplement (en particulier le peuplement dit éthiopien) ou des structures et découpages administratifs. Il a établi des éditions critiques et commentées ou, au moins, des études minutieuses de sources essentielles de l’Afrique antique, notamment celle du livre VI de l’Histoire naturelle de Pline l’Ancien dans la collection des Université de France.