Le Livre des barbares

Le Livre des barbares est le récit en dix chapitres d’une enquête menée au IX^e siècle par Fan Chuo, un fonctionnaire des Tang (618-907) qui y documente l’histoire et le fonctionnement du Nanzhao (738-902), un royaume de l’actuelle province du Yunnan. Ces informations topographiques, administratives, culturelles, économiques et sociales sur le royaume des « barbares » (man) doivent aider les Tang à reprendre le contrôle d’une zone alors parfaitement indépendante.
Transmis sans interruption pendant plus de cinq cents ans, puis perdu, et enfin reconstitué au XVIII^e siècle, ce texte reste composite. Les descriptions minutieuses de Fan Chuo démontrent néanmoins la nécessité de connaître ce royaume pour comprendre des pans entiers de l’histoire médiévale de l’Asie orientale. À l’interface des gigantesques régimes impériaux que sont le Tibet et la Chine des Tang, le Nanzhao multiplie en effet les alliances ainsi que les conquêtes, vers l’Asie du Sud-Est, mais aussi dans les terres tibétaines et chinoises : le Nanzhao est un régime puissant et craint de ses voisins.
Depuis les Song (960-1279), nombre de savants ont vu Le Livre des barbares tour à tour comme une description ethnographique ou une monographie locale. En réalité, il s’agit bien d’une monographie locale, mais aux aspects ethnographiques saillants de par la nature frontalière de l’espace traité.