QUATRE ARISTOCRATES ANGLAISES. LA VIE MOUVEMENTEE DES SOEURS LENNOX (1740-1832)

Formidablement érudit et aussi captivant qu’un roman, l’ouvrage de Stella Tillyard est un brillant tour de force. S’appuyant sur des milliers de lettres, il nous relate l’histoire des quatre sœurs Lennox – Caroline, Emily, Louisa et Sarah –, histoire alliant les sommets de la politique, les tendres sentiments, la vie familiale et la tragédie, qui débute en 1740 sous le règne de George II et s’achève en 1832, cinq ans avant l’avènement de Victoria.

A première vue, tout les sépare de nous. Arrière-petites-filles de Charles II et de Louise de Kéroualle, fille du duc de Richmond, elles étaient riches, bien éduquées et francophiles. Leurs reloations sociales leur donnèrent l’accès aux idées les plus neuves, aux penseurs, artistes, médecins les plus en vue. Caroline s’enfuit avec le politicien Henry Fox, et fut la mère de Charles James Fox, grande figure de l’opposition libérale. Emily convola avec un duc et pair d’Irlande, et l’un de ses nombreux enfants fut un martyr de la cause républicaine. Louisa épousa l’homme le plus riche d’Irlande. Sarah, courtisée par le jeune George III, faillit devenir reine.

Pourtant, leur façon d’écrire nous les rend très proches, si exquises dans leur intimité, si solidaires dans leurs attachements d’épouses, de mères et de sœurs. Elles abordent avec fraîcheur et spontanéité des sujets qui nous tiennent à cœur autant qu’à elles : amour et mariage, allaitement et règles douloureuses, nourriture et toilettes, livres et spectacles, demeures et jardins, guerres et politique. Tout est là, de la conception à la mort, écrit avec des voix rarement entendues de femmes du XVIIIe siècle, filles des Lumières assez réceptives pour accueillir la leçon libératoire de rousseau et le culte de la sensibilité, assez tolérantes pour entendre le message de Thomas Paine, l’appel des colons d’Amérique et les idéaux de la Révolution française.