En vingt chapitres couvrant vingt-quatre heures, Leo Perutz transforme une simple fuite en une course haletante à travers les rues de Vienne. Après avoir dérobé trois livres, l'étudiant Stanislas Demba échappe de justesse à la police, mais reste prisonnier de ses menottes, dissimulées sous une longue pèlerine. Cette situation absurde nourrit une succession d'épisodes à la fois comiques, tragiques et profondément humains. Au fil de son errance, chaque rencontre devient une épreuve, chaque tentative de trouver de l'aide ou de l'argent se heurte à l'incompréhension, au hasard ou à la malchance. Avec une remarquable économie de moyens, Perutz construit un roman d'une tension constante, où le suspense naît autant de la condition du héros que de son regard sur le monde. Un récit vif et original, qui mêle satire sociale, ironie et réflexion sur la liberté, la culpabilité et le destin.
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