Le Sutra du diamant et ses miracles, illustré par un manuscrit impérial des Ming

LE TEXTE SACRE
Le Sūtra du diamant, dont le titre fait référence à la sagesse parfaite et indestructible symbolisée par le diamant, a probablement été composé en sanskrit entre le iie et le ive siècle, avant d'être traduit et diffusé en Chine au ive siècle. Ce texte fondateur occupe une place centrale dans l'école Chan – aussi appelée Zen au Japon –, qui invite à méditer et se recueillir pour accéder à l'Éveil.
Le texte prend la forme d'un dialogue entre le Bouddha et Subhūti, considéré comme le disciple le plus avancé sur le chemin de l'Éveil. Son enseignement est centré sur la vacuité, l'impermanence et la non-existence de soi et des choses, principe fondamental du bouddhisme : la sagesse consiste à percevoir la réalité sans projection mentale. Le Sūtra du diamant prône aussi la générosité et la compassion pratiquées sans attachement ni attente, seule manière d'agir avec altruisme.

LE MANUSCRIT
La diffusion à grande échelle du Sūtra du diamant en Asie a donné lieu dès le ve siècle à une riche tradition manuscrite, qui témoigne de sa portée culturelle et de son rôle de guide pour la pratique spirituelle.
Le manuscrit que nous reproduisons dans ce livre, chef-d'œuvre aujourd'hui conservé au musée Guimet, fut réalisé sous le patronage de l'empereur Chenghua des Ming, au xve siècle. Calligraphié et enrichi d'un remarquable cycle de peintures, il déploie sur 266 feuillets, montés en accordéon, les 32 chapitres du sūtra, ponctués de 46 récits de miracles attribués au pouvoir du texte. Ces histoires prodigieuses sont des ajouts propres à ce manuscrit et constituent un précieux témoignage de la valeur magique du sūtra : face aux plus grandes difficultés – naufrage, maladie, mort – les personnages sont sauvés grâce à leur connaissance parfaite du texte sacré, sa copie ou sa transmission.

LES ILLUSTRATIONS
Ce manuscrit se distingue des autres copies du Sūtra du diamant par l'importance et la valeur de son iconographie : chaque histoire de miracle est accompagnée d'une peinture dont l'éclat témoigne de la virtuosité des artistes de la cour impériale. Les couleurs chatoyantes, appliquées en fines couches de détrempe et de lavis, confèrent à l'ensemble une fraîcheur et une vivacité admirablement préservées. Les illustrations reprennent le plus souvent la trame du récit qu'elles accompagnent, en suivant le principe de la narration continue, qui apporte dynamisme et modernité aux compositions. Des éléments spectaculaires de la culture chinoises sont représentés – par exemple les Enfers, des dragons ou des êtres célestes protecteurs –, et une grande attention est aussi portée aux décors, avec des représentations de la nature ou de détails architecturaux d'une extrême délicatesse.

LES SPECIALISTES
Catherine Despeux est professeure honoraire à l'INALCO et ancienne administratrice de l'Institut d'études bouddhiques à Paris. Elle est notamment connue du grand public pour ses travaux sur l'histoire de la connaissance et de la culture de soi dans la Chine ancienne et médiévale, sur le taoïsme, ainsi que sur le bouddhisme Chan. Historien de l'art et professeur en langue, littérature et civilisation chinoises à l'Université Rennes 2, Cédric Laurent est également directeur du département d'Études chinoises et membre associé de l'INALCO.
À travers une vaste introduction ainsi que des commentaires de chaque chapitre du Sūtra et de chaque illustration, Catherine Despeux et Cédric Laurent guident et éclairent le lecteur au cœur des traditions et des rites chinois.