Le grand siècle des paquebots

Moyen de transport des émigrants comme des couches fortunées de la société, les paquebots ont eu leurs "stars". Vitesse, prestige et luxe. Normandie, Bremen, Rex, Conte di Savoia, Queen Mary, United State, France?, autant de navires de légende, rivaux pour certains.  Aujourd'hui l'heure est aux croisières, en plein boom.

L'âge d'or des paquebots débute en 1897, avec le Kaiser Wilhelm der Grosse, dont la silhouette à quatre cheminées a inspiré les grandes compagnies maritimes jusqu'en 1914 ; avec lui s'ouvre une concurrence impitoyable entre l'Allemagne, la France, la Grande-Bretagne, l'Italie et les États-Unis. Cette période faste s'achève symboliquement avec la mise en service, au début de 2004, d'un navire encore plus étonnant : Queen Mary 2, géant prioritairement affecté à la ligne royale de l'Atlantique Nord, mais aussi à la croisière.
Entre ces deux dates, les grands transatlantiques européens et américains ont transporté des émigrés par centaines de milliers. Ils ont promené le gratin industriel et artistique de différentes époques, venu alimenter la chronique mondaine. Ils se sont aussi transformés en transports de troupes durant les deux conflits mondiaux? Certains doivent hélas leur célébrité à leur naufrage comme le Titanic, l'Andrea Doria ou l'Empress of Britain. Frédéric Ollivier narre cette extraordinaire aventure économique, technique, artistique et humaine, loin d'être finie. Aujourd'hui, les croisiéristes perpétuent un certain art de vivre, qui s'est démocratisé avec la découverte de la navigation plaisir, plusieurs mètres au-dessus de l'eau. En filigrane, des histoires d'armateurs, de capitaines, de matelots et de passagers.