Joueur-né

" J'étais un phénomène de foire, un "freak", comme Bobby Fischer aux échecs. A quinze ans, je massacrais des adversaires qui pratiquaient le jeu depuis trente ans. Je ne faisais pas de quartier. À table, je n'avais aucune limite. "

Stu Ungar, dit The Kid, fils d'un bookmaker du Lower East Side, a grandi à New York dans les années cinquante. Joueur exceptionnel de gin-rami, il passe son enfance dans les salles de jeu clandestines et ne tarde guère à devenir une légende des cartes, à tel point qu'à la mort de son père la Mafia prend en main l'éducation de ce jeune prodige.

À 21 ans, il arrive à Las Vegas où des légendes du poker, tels Amarillo Slim ou Doyle Brunson, impressionnés par son jeu, le prennent sous leur aile. Il gagne son premier million de dollar. C'est le début d'une ascension fulgurante. Il gagnera trois fois le titre de champion du monde de poker, et amassera jusqu'à trente millions de dollars sans jamais avoir de compte en banque.

Pariant tout son argent aussi bien sur les champs de courses qu'autour des tables de jeu, allant d'une chambre d'hôtel à l'autre sans plus différencier le jour et la nuit, accro à la cocaïne, puis au crack, il mourra ruiné, le corps usé, en 1998, à l'âge de 44 ans.

Nolan Dalla et Peter Alson retracent, dans cette biographie illustrée de photos inédites, fourmillante d'anecdotes issues de centaines d'heures d'entretiens avec Stu Ungar, ses proches et les plus grands joueurs de cartes du monde, le destin de ce génie du poker. On y découvre une figure aujourd'hui mythique dans le monde du jeu, pleine de charme, de générosité, mais incapable d'échapper à ses démons.