Des yeux pour entendre

Les livres précédents d’Oliver Sacks nous ont montré l’originalité de sa démarche : aborder des maladies ou des affections comme autant de « mondes » particuliers, autant de modes d’existence et de conscience spécifiques.

C’est à un voyage dans le monde des sourds qu’il nous convie cette fois-ci, en nous racontant, tout d’abord l’histoire de ce monde. La difficulté pour les sourds d’entrer dans le langage les a longtemps fait considérer comme intellectuellement inférieurs – jusqu’au jour où l’abbé de l’Épée, au XVIIIe siècle, à Paris, les écouta , c’est-à-dire observa la langue des signes qu’ils pratiquaient déjà entre eux et, à partir d’elle, mit au point un système gestuel de communication.

L'accès des sourds à la culture et à la dignité s'est donc fait en France – les noms de Condillac, Desloges, Massieu, Sicard, laurent Clerc en témoignent. Puis cette histoire s'est poursuivie dans le monde entier, jusqu'à la fondation de Gallaudet, aux États-Unis, la première université réservée aux sourds.

Mais ce livre est plus qu’une histoire. Il montre également ce que la surdité peut nous apprendre à tous, sourds ou entendants, sur notre condition d’êtres parlants. Car le langage est plus que sa simple expression vocale ; comme l'a montré Chomsky, il repose sur des « structures profondes » innées, qui peuvent s'actualiser chez les sourds comme chez les entendants. Ce que les sourds donnent ainsi à voir, à qui les écoute , c’est bel et bien une autre façon, aussi riche que celle des entendants, de pratiquer le langage – une autre manière d’être humain.

Oliver Sacks, neurologue, professeur à l'Albert Einstein College of Medicine et à l'Université de New York, S'efforce de décrire et de comprendre les troubles neurologiques les plus étranges, qui nous renseignent in fine sur ce qu'est notre "normalité". Il a véritablement créé un nouveau genre littéraire, en combinant le récit, l'interprétation, et l'expérience personnelle. Il est notamment l'auteur de Migraine (1986), l'Eveil (1987), L'Homme qui prenait sa femme pour un chapeau (1988), Des Yeux pour entendre (1990) et Un anthropologue sur Mars (1996).