Albertus Seba. Cabinet of Natural Curiosities

Le Cabinet of Natural Curiosities d’Albertus Seba représente à la fois l’une des plus grandes réalisations du XVIIIe siècle et l’un des ouvrages d’histoire naturelle les plus précieux de tous les temps. S’il n’était pas rare qu’un pharmacien collectionnât des spécimens naturels pour effectuer des recherches, la passion d’Albertus Seba (1665–1736), pharmacien établi à Amsterdam, le poussa rapidement bien plus loin que ne l’exigeait son travail. Sa collection d’animaux, de plantes et d’insectes du monde entier, aussi incroyable qu’exceptionnelle, lui valut une renommée internationale. En 1731, après avoir passé des dizaines d’années à constituer sa collection, Seba commanda des illustrations de chacun de ces spécimens avant d’entreprendre la publication d’un catalogue en quatre volumes détaillant l’ensemble de sa collection, des étranges plantes exotiques aux serpents, en passant par les grenouilles, crocodiles, coquillages, coraux, insectes, papillons, sans oublier quelques créatures fantastiques comme une hydre ou un dragon. Cette reproduction de l’ouvrage a été réalisée grâce à un exemplaire très rare de l’édition originale mis en couleur à la main. L’introduction replace l’œuvre dans son contexte historique en revenant sur la tradition des cabinets de curiosités dans laquelle s’inscrit la collection de Seba. En annexe figurent des descriptions de ces spécimens merveilleux, rédigées par des biologistes contemporains.

Rainer Willmann occupe la chaire de zoologie à l’université de Göttingen, où il est directeur du musée zoologique. Spécialiste de phlogénétique et d’évolution, il mène également des recherches sur la biodiversité et son histoire. Il est enfin le co-fondateur du Centre pour la recherche sur la biodiversité et l’écologie de l’université de Göttingen.