Ainsi parlait Alexis de Tocqueville

 « La décentralisation comme la liberté, écrit Tocque-ville, est une chose que les chefs du peuple promettent mais ne donnent jamais, pour l’obtenir et la garder le peuple ne doit compter que sur lui. » Dans les sociétés démocratiques, la liberté est donc le bien qui doit être défendu avec le plus de vigilance : « Le despotisme me paraît particulièrement à redouter dans les âges démocratiques. » C’est cet amour de la liberté, écrit-il, qui a manqué aux Français dans les différentes situations qu’ils ont dû affronter :« Si nous montrions pour la liberté un goût plus vif et plus ferme, il faudrait bien que les hommes politique nous aidassent à le satisfaire. Mais ils croient pouvoir ne s’occuper que d’eux seuls parce que nous semblons nous oublier nous-mêmes. »

Tout à l’inverse, les institutions américaines ont su donner à la liberté des bases solides et pérennes en privilégiant au maximum la décentralisation administrative afin que les affaires locales soient gérées au plus près des citoyens, mais en acceptant un certain centralisme pour assurer la cohérence et l’efficacité de l’ensemble fédéral.

Dans le même temps, en France, le jacobinisme prenait le relais du monachisme pour centraliser à tout va et réprimer, sous prétexte d’égalité et de rationalité, toute spécificité et toute initiative locales, entraînant d’année en année une frustration et une inertie croissante des citoyens. Les choses ont-elles changé deux siècles après ? Comme si cette maladie française qu’avait identifiée Tocqueville était inguérissable… 

Alexis de Tocqueville (1805-1859) naît à Paris dans une ancienne famille de la noblesse normande. Il est l’arrière-petit-fils de Malesherbes, magistrat, ministre et défenseur de Louis XVI. Son milieu familial est lourdement frappé par la Révolution française : ses parents sont emprisonnés sous la Terreur, plusieurs membres de sa famille sont exécutés.

En 1817, son père est nommé préfet de la Moselle et Tocqueville poursuit ses études à Metz. Il étudie ensuite le droit et devient juge auditeur au tribunal de Versailles en 1827, où il se lie d’amitié avec Gustave de Beaumont. En 1831-1832, tous deux séjournent dix mois aux États-Unis. Chargés d’étudier le système pénitentiaire, ils profitent de ce voyage pour étudier le système politique américain. À son retour, il entreprend la rédaction de De la démocratie en Amérique qui paraît en deux volumes en 1835 et 1840.

Élu député de la Manche en 1839, il conserve ce siège jusqu’au coup d’État de 1851. Il intervient sur l’esclavage, le libre-échange et la colonisation de l’Algérie. En 1846, il participe à la fondation de la Jeune Gauche. Au début de 1848, il alerte la Chambre sur l’imminence d’une révolution. Après la chute de la monarchie, il se rallie à la République. Élu à l’Assemblée constituante, il participe à l’élaboration de la Constitution de 1848. En 1849, il devient ministre des Affaires étrangères.

Lors du coup d’État de Louis-Napoléon Bonaparte en 1851, il vote la déchéance du président. Arrêté puis incarcéré, il se retire de la vie politique. En 1856, il publie L’Ancien Régime et la Révolution. Il meurt à Cannes en 1859.