Du cantonnier à l'ingénieur

Malgré les tentatives de Sully, au début du XVIIe siècle, pour nommer des "voyers", avant Colbert aucun personnel technique spécifique n'était en place pour l'entretien des "grands chemins" du royaume. Ce n'est qu'après une première tentative, en 1713, que le corps des ponts et chaussées apparaît définitivement en 1716. Alors chargés de surveiller les "corvoyeurs" , les ingénieurs sont aidés dans leur tâche par des piqueurs et des conducteurs recrutés localement sans statut.

Devant les piètres résultats de ce système, Trésaguet invente le cantonnier en 1764 ; mais, il faut attendre 1816 pour que ce dernier voie sa situation règlementée au plan national.

Petit à petit, la nécessité d'un service hiérarchisé des ponts et chaussées se fait sentir : les conducteurs voient leur premier statut mis en place en 1804. Les ingénieurs et les conducteurs sont encore, à cette date, secondés par un personnel subalterne recruté au coup par coup.

Afin d'uniformiser la règlementation de ces employés, le grade d'agent secondaire des ponts et chaussées est instauré en 1853. Les décennies suivantes verront la création des grades de commis en 1888, dames sténodactylographes en 1908, adjoints techniques en 1913, surveillants en 1915... et bien d'autres qui constitueront progressivement le service des ponts et chaussées auquel succédera le service de l'Equipement en 1967.

Dans son ouvrage, l'auteur reconstitue l'évolution des métiers et des statuts de ces différents, personnels en illustrant celle-ci de nombreuses anecdotes qui permettent de découvrir les progrès techniques du domaine de l'entretien routier au fil des siècles.

Au travers de citations d'auteurs comme Victor Hugo, Honoré de Balzac, George Sand, Maxime Du Camp Emile Zola ou... Fernand Raynaud, on peut se faire une idée de l'image de ces agents dans l'opinion publique de leur époque.

Les illustrations nombreuses et souvent inédites donnent au lecteur une image concrète de ces professionnels qui, chacun à leur place et dans leur temps, ont participé au développement et au maintien du réseau routier français considéré, à juste titre, comme l'un des meilleurs du monde.