Raisonner avec les machines

Voici comment l’informaticien Anatol Holt se remémore sa rencontre avec les ordinateurs en 1952 : « Je fus frappé par une énigme. Comme tant d’autres technologies, l’ordinateur était un enfant de la guerre. Dans ce contexte, il était censé aider à effectuer des calculs fastidieux, qui conduisaient à des nombres, qui conduisaient à une plus grande puissance de feu contre l’ennemi. C’est pourquoi on l’appelait un ordinateur (computer). Cependant, peu de clients de cette nouvelle machine avaient de tels problèmes. Ils l’utilisaient pour trier des données, contrôler le trafic ferroviaire, ou émettre la paie. Dans mon jeune esprit, cela soulevait une question brûlante : si l’ordinateur ne sert pas vraiment à calculer, alors, à quoi sert-il ? »

Alors que l’intelligence artificielle est aujourd’hui au cœur de bien des discussions, pouvons-nous dire que nous avons résolu l’énigme toute simple de Holt ? Tournant le dos aux formules toutes faites (« l’ordinateur exécute des algorithmes, traite l’information, automatise des tâches »), ce livre tente de repenser le phénomène numérique à son fondement. L’informatique n’est pas une affaire d’électronique, ni même une technologie cognitive, comme on l’entend parfois. Elle procède d’une nouvelle conception du savoir pratique comme résolution de problème, qui se veut dès l’époque moderne exacte et exhaustive, selon le modèle mathématique. Le contenu de la connaissance prend alors la forme de procédures effectives, « mécaniques », où le jugement humain peut être congédié. C’est le règne de la machine, qui n’est pas tant un artefact qu’une projection du raisonnement, une exigence de prédictibilité formulée à l’égard de toute chose.